October 10, 2019–The Nobel Prize in Literature 2019 has been awarded to Austrian writer and film director Peter Handke “for an influential work that with linguistic ingenuity has explored the periphery and the specificity of human experience.”
Peter Handke was born 1942 in a village named Griffen, located in the region Kärnten in southern Austria. This was also the birthplace of his mother Maria, who belonged to the Slovenian minority. His father was a German soldier that he would not meet before reaching adulthood himself. Instead, he and his siblings grew up with his mother and her new husband, Bruno Handke. After a period in severely war-damaged Berlin the family returned and settled down in Griffen. After finishing village school he was admitted to a Christian high school in the city of Klagenfurt. From 1961 he studied law at the University of Graz but broke off his studies a few years later when his debut novel Die Hornissen (1966) was published. It is an experimental ”double fiction” in which the main character is recollecting fragments of another, for the reader unknown, novel. Together with the play Publikumsbeschimpfung (Offending the Audience, 1969) – which was staged the same year and whose main concept is to have the actors insulting the audience simply for attending – he certainly set his mark on the literary scene. This mark hardly diminished after his description of contemporary German literature as suffering from ”Beschreibungsimpotence” (description impotence) at the meeting of Gruppe 47 held in Princeton, USA. He made sure to distance himself from prevailing demands on community-oriented and political positions and instead found much of his own literary inspiration within the New Novel-movement in French literature (le Nouveau Roman).
More than fifty years later, having produced a great numbers of works in different genres, he has established himself as one of the most influential writers in Europe after the Second World War. His bibliography contains novels, essays, note books, dramatic works and screenplays. Since 1990 he has been based in Chaville, southwest of Paris, and from here he has made many productive journeys. His works are filled with a strong desire to discover and to make his discoveries come to life by finding new literary expressions for them. As he has claimed: ”To be receptive is everything”. With this as his objective he manages to charge even the smallest of details in every day experience with explosive significance. His work is thus characterised by a strong adventurous spirit, but also by a nostalgic inclination, first visible in the beginning of the 1980s, in the drama Über die Dörfer 1981 (Walk about the Villages, 2015) and particularly in the novel Die Wiederholung,1986 (Repetition, 1988), where the protagonist Georg Kobal returns to Handke’s Slovenic origins on the maternal side.
Motivating this return to the origins is the need to remember and restitute the dead. But by the term ”Wiederholung” one should not understand strict repetition. In the novel Die Wiederholung memory is transformed in the writing act. Likewise, in the dreamplay Immer noch Sturm, 2010 (Storm Still, 2014), also taking place in Slovenia, the idealised brother of Handke’s mother, Gregor, who was killed in the war, is resurrected as a partisan opposing the Nazi occupation of Austria. In Handke, the past must be continuously rewritten but cannot as in Proust be recovered in a pure act of remembrance.
In effect, Handke’s writing takes its departure in catastrophe, as he reports in Das Gewicht der Welt, 1977, (The Weight of the World, 1984), the work that introduces the vast production of daily notes during the years. This experience is memorably depicted in the short and harsh, but deeply affectionate book written after his mother’s suicide Wunschloses Unglück, 1972 (A Sorrow Beyond Dreams: a life story, 1975). Handke would probably subscribe to Maurice Maeterlinck’s words: ”We are never more intimately at one with ourselves than after an irreparable catastrophe. Then we seem to have found ourselves again and recovered an unknown and essential part of our being. A strange stillness presents itself.” These moments can be recognised in several of Handke’s works, and they are not seldom combined with the epiphanic presence of the world, notably in Die Stunde der wahren Empfindung, 1975, (A Moment of True Feeling, 1977).
The peculiar art of Handke is the extraordinary attention to landscapes and the material presence of the world, which has made cinema and painting two of his greatest sources of inspiration. At the same time his writing shows an unending quest for existential meaning. Therefore, wandering and migration is his primary mode of activity, and the road is the place for what he has called his ”epic step”. We can see this in his first major attempt to describe a landscape, Langsame Heimkehr 1979 (Slow Homecoming, 1985), often viewed as a turning point in his writing. The ”epic step” is however not bound to genre, but is also visible in the dramatic work, as is recently demonstrated in Die Unschuldigen, ich und die Unbekannte am Rand der Landstrasse. Ein Schauspiel in vier Jahreszeiten (2015).
Often Handke points at the medieval writer Wolfram von Eschenbach and the Quest Romance as a model of narrative, where an erring solitary hero in search of the Holy Grail is put to the test. This is wonderfully displayed in the recent, great novel Die Obstdiebin oder Einfache Fahrt ins Landesinnere (2017), where the young heroine, Alexia, is erring in the interior of the long French province Picardie not knowing what strange fortune she is expecting. In another of his novels, Der Chinese des Schmerzes, 1983 (Across, 1986) the protagonist Andreas Loser commits a murderous, quite unpremeditated act that dramatically changes his life span. The description of the outskirts of the city of Salzburg is marvellously rich and precise, while the intrigue is rigorously reduced, almost nonexistent.
Handke has said that ”the classics have saved me”, and not least the legacy of Goethe is everywhere present, testifying to Handke’s will to return to the senses and the living experience of man. One cannot least observe this in his notebooks, in the recent Vor der Baumschattenwand nachts: Zeichen und Anflüge von der Peripherie 2007-2015 (2016). The importance of the classics is also evident in his translations from ancient Greek, works by Aeschylus, Euripides, Sophocles. He has also made a long series of translations from French and English, works by Emanuel Bove, René Char, Marguerite Duras, Julien Green, Patrick Modiano, Francis Ponge and Shakespeare.
At the same time Handke remains acutely contemporary and one aspect of this is his relation to Franz Kafka. In the same vein Handke must revolt against his paternal heritage, that in his case was perverted by the Nazi regime. Handke chose the maternal, Slovenic line of heritage, a significant reason for his antinationalistic myth of his Balkan origins. Although he has, at times, caused controversy he cannot be considered an engaged writer in the sense of Sartre, and he gives us no political programs.
Handke has chosen exile as a productive life path, where the experience of passing thresholds and geographic borders recurs. If he can be described as the writer of place it is not primarily the metropoles but the suburbs and the landscape that attract his attention. He recaptures the unseen and makes us part of it. This happens in particular in some of his most powerful narratives, Mein Jahr in der Niemandsbucht. Ein Märchen aus den neuen Zeiten from 1994 (My Year in the No-Man’s Bay, 1998) or the above mentioned Die Obstdiebin, both reversing the tradition from Baudelaire onwards that made Paris the mythic centre of modern literature. Together with the young heroine Alexia we are here on foot moving away from the proclaimed centre into the French region of Picardie, and the names of the small villages are suddenly filled with intoxicating beauty. Handke subverts our ideas of the centrally governed state, and makes us realize that the centre is everywhere.
Bibliography – a selection
Die Hornissen : Roman. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1966
Publikumsbeschimpfung und andere Sprechstücke. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1966
Der Hausierer : Roman. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1967
Begrüssung des Aufsichtsrats. – Salzburg : Rezidens, 1967
Die Literatur ist romantisch. – Berlin : Oberbaumpresse, 1967
Kaspar. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1967
Prosa, Gedichte, Theaterstücke, Hörspiel, Aufsätze. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1969
Die Innenwelt der Aussenwelt der Innenwelt. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1969
Deutsche Gedichte. – Frankfurt am Main : Euphorion, 1969
Wind und Meer : 4 Hörspiele. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1970
Die Angst des Tormanns beim Elfmeter : Erzählung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1970
Der Ritt über den Bodensee. – Frankfurt am Main : Verlag der Autoren, 1970
Chronik der laufenden Ereignisse. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1971
Traum von der Leere der Flüssigkeit / mit 6 Offsetlithografien von Peter Pongratz ; hrsg. von Otto Breicha. – Wien : Breicha, 1972
Wunschloses Unglück. – Salzburg : Residenz, 1972
Stücke 1. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1972
Ich bin ein Bewohner des Elfenbeinturms. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1972
Der kurze Brief zum langen Abschied. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1972
Stücke 2. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1973
Die Unvernünftigen sterben aus. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1973
Als das Wünschen noch geholfen hat. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1974
Die Unvernünftigen sterben aus. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1974 [Korrigierte Fassung.]
Die Stunden der wahren Empfindung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1975
Falsche Bewegung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1975
Der Rand der Wörter : Erzählungen, Gedichte, Stücke / Auswahl und Nachwort von Heinz F. Schafroth. – Stuttgart : Reclam, 1975
Die linkshändige Frau : Erzählung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1976
Das Gewicht der Welt : Ein Journal (November 1975 – März 1977). – Salzburg : Residenz, 1977
Langsame Heimkehr : Erzählung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1979
Das Ende des Flanierens. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1980
Die Lehre der Sainte-Victoire. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1980
Über die Dörfer. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1981
Kindergeschichte. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1981
Die Geschichte des Bleistifts. – Salzburg : Residenz, 1982
Der Chinese des Schmerzes. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1983
Phantasien der Wiederholung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1983
Die Wiederholung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1986
Gedicht an die Dauer. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1986
Der Himmel über Berlin : Ein Filmbuch / von Wim Wenders und Peter Handke. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1987
Nachmittag eines Schriftstellers : Erzählung. – Salzburg : Residenz, 1987
Die Abwesenheit : ein Märchen. – Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1987
Das Spiel vom Fragen oder Die Reise zum Sonoren Land. – Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1989
Versuch über die Müdigkeit. – Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1989
Versuch über die Jukebox : Erzählung. – Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1990
Noch einmal für Thukydides. – Salzburg : Residenz, 1990 [Erweiterte Ausgabe: – Salzburg : Residenz, 1995]
Versuch über den geglückten Tag : Ein Wintertagtraum. – Frankfurt am Main: Suhrkamp, 1991
Abschied des Träumers vom Neunten Land : Eine Wirklichkeit, die vergangen ist : Erinnerung an Slowenien. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1991
Die Stunde da wir nichts voneinander wussten : Ein Schauspiel. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1992
Langsam im Schatten : Gesammelte Verzettelungen 1980-1992. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1992
Die Theaterstücke in einem Band. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1992
Mein Jahr in der Niemandsbucht : Ein Märchen aus den neuen Zeiten. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1994
Die Tage gingen wirklich ins Land : Ein Lesebuch / Hrsg. von Heinz Schafroth. – Stuttgart : Reclam, 1995
Eine winterliche Reise zu den Flüssen Donau, Save, Morawa und Drina oder Gerechtigkeit für Serbien. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1996
Sommerlicher Nachtrag zu einer winterlichen Reise. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1996
In einer dunklen Nacht ging ich aus meinem stillen Haus : Roman. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1997
Zurüstungen für die Unsterblichkeit : Ein Königsdrama. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1997
Am Felsfenster morgens : (und andere Ortszeiten 1982-1987). – Salzburg : Residenz, 1998
Ein Wortland : Eine reise durch Kärnten, Slowenien, Friaul, Istrien und Dalmatien / mit vier Photoessays von Lisl Ponger. Hrsg. von der Kulturinitiative Stift Griffen nach einer Idee von Hans Kitzmüller. Textausw.: Bernd Liepold-Mosser. – Klagenfurt : Wieser, 1998
Die Fahrt im Einbaum oder Das Stück zum Film vom Krieg. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1999
Lucie im Wald mit den Dingsda : Eine Geschichte. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 1999
Unter Tränen fragend : Nachträgliche Aufzeichnungen von zwei Jugoslawien-Durchquerungen im Krieg, März und April 1999. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2000
„Pourquoi la cuisine?“ : Textes écrits pour le spectacle „La cuisine“ de Mladen Materić. – Paris : Gallimard, 2001
Mündliches und Schriftliches : Zu Büchern, Bildern und Filmen 1992-2002. – Frankfurt am
Main : Suhrkamp, 2002
Der Bildverlust oder Durch die Sierra de Gredos : Roman. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2002
Rund um das Grosse Tribunal. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2003
”Warum eine Küche?” : Texte für das Schauspiel „La cuisine“ von Mladen Materić. – Wien : Ed. Korrespondenzen, 2003
Untertagblues : Ein Stationendrama. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2003
Über Musik / mit Ill. von Amina Handke ; hrsg. von Gerhard Melzer. – Graz : Droschl, 2003
Don Juan : (erzählt von ihm selbst). – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2004
Gestern Unterwegs : Aufzeichnungen November 1987-Juli 1990. – Salzburg : Jung und Jung, 2005
Die Tablas von Daimiel : ein Umwegzeugenbericht zum Prozess gegen Slobodan Milošević. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2006
Spuren der Verirrten. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2006
Kali : eine Vorwintergeschichte. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2007
Leben ohne Poesie : Gedichte / Hrsg. von Ulla Berkéwicz. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2007
Meine Ortstafeln – meine Zeittafeln : 1967-2007. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2007
Jusqu’à ce que le jour vous sépare ou Une question de lumière / Texte rédigé directement en français par Peter Handke. – Sens : Obsidiane, 2008
Die morawische Nacht : Erzählung. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2008
Bis dass der Tag euch scheidet, oder, Eine Frage des Lichts : Ein Monolog / Deutsche Version (2008) und Französchiche Erstschrift (2007). – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2009
Die Kuckucke von Velika Hoča : eine Nachschrift. – Frankfurt am Main : Suhrkamp, 2009
Immer noch Sturm. – Berlin : Suhrkamp, 2010
Ein Jahr aus der Nacht gesprochen. – Salzburg : Jung und Jung, 2010
Der Grosse Fall : Erzählung. – Berlin : Suhrkamp, 2011
Die Geschichte des Dragoljub Milanović. – Salzburg : Jung und Jung, 2011
Les Beaux Jours d’Aranjuez : un dialogue d’été / Version orig. française de l’auteur. – Paris : Le Bruit du temps, 2012
Die schönen Tage von Aranjuez : Ein Sommerdialog. – Berlin : Suhrkamp, 2012
Versuch über den Stillen Ort. – Berlin : Suhrkamp, 2012
Versuch über den Pilznarren : Eine Geschichte für sich. – Berlin : Suhrkamp, 2013
Die Unschuldigen, ich und die Unbekannte am Rand der Landstrasse : Ein Schauspiel in vier Jahreseiten. – Berlin : Suhrkamp, 2015
Notizbuch : 31. August 1978 – 18. Oktober 1978. – Berlin : Insel, 2015
Tage und Werke : Begleitschreiben. – Berlin : Suhrkamp, 2015
Vor der Baumschattenwand nachts : Zeichen und Anflüge von der Peripherie 2007-2015. – Salzburg : Jung und Jung, 2016
Die Obstdiebin oder Einfache Fahrt ins Landesinnere. – Berlin : Suhrkamp, 2017
Handke Bibliothek I : Bde 1-9 Prosa, Gedichte, Theaterstücke. – Berlin : Suhrkamp, 2018
Handke Bibliothek II : Bde 10-11 Aufsätze. – Berlin : Suhrkamp, 2018
Handke Bibliothek III : Bde 12-14 Journale. – Berlin : Suhrkamp, 2018
Zeichnungen. – München : Schirmer Mosel, 2019
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